Une nature sensible et puissante

Paul Mathias Padua est né en 1903 à Salzbourg, enfant illégitime. Il ne connaîtra jamais son père, sa mère le laisse de côté, le rend même responsable de son malheur et reproche à son fils qu'elle aurait mieux fait de le noyer dans son bain. Le petit garçon atterrit ensuite chez son grand-père à Geiselhöring, en Basse-Bavière, où il grandit dans des conditions misérables. Il va à l'école, travaille en parallèle dans les champs et commence très tôt à dessiner. « La région était tellement paysanne que j'ai été enraciné toute ma vie avec les paysans. J'ai grandi en tant que garçon robuste, c'est pourquoi j'ai eu de la sympathie pour un peintre qui pratiquait beaucoup l'athlétisme, Wilhelm Leibl », décrit Padua, qui a été qualifié un jour de « nature puissante et sensible ».

Paul Mathias Padua

En tant qu'artiste, Padua se situe entre tradition et modernité. D'abord marqué par le cercle de Leibl, il développe ensuite un style de peinture indépendant, influencé par la Nouvelle Objectivité.

L'œuvre de Padua comprend de nombreuses œuvres aux sujets paysans, quelques portraits de contemporains célèbres (entre autres de Franz Lehár, Gerhart Hauptmann — et Benito Mussolini) ainsi que des nus sulfureux, des natures mortes lumineuses et des scènes de paysages sereines, qui montrent l'attachement de Padua à sa Bavière natale. Au final, ce sont toujours les hommes et leurs personnalités uniques qui sont au centre de l'intérêt de l'artiste. Cela se voit surtout dans les portraits paysans de Padua, qui impressionnent par la simplicité de la représentation et le traitement du genre paysan avec les moyens stylistiques les plus modernes. De telles peintures profondément sincères et expressives déterminent presque exclusivement le contenu de la peinture de Padua au début de son évolution artistique. On peut les interpréter comme un clin d'œil artistique de Padua au monde paysan, fait de privations, un monde qui lui est familier depuis l'enfance et auquel il s'identifie. Sur de telles images, il ne se passe pas grand-chose : des hommes qui boivent de la bière, des paysans pensifs en costume du dimanche, de jeunes couples qui regardent devant eux. Tout semble un peu austère, mais c'est voulu.

Paul Mathias Padua. Jeune paysanne au foulard rouge et au panier de fleurs jaunes, 1928

Padua utilise les couleurs et les décors avec parcimonie. Les arrière-plans détaillés ne sont généralement pas à l'ordre du jour. Au lieu de cela, l'artiste place volontiers ses paysans et paysannes au regard grave devant un arrière-plan monochrome, ce qui permet de faire ressortir discrètement la monumentalité intérieure de ces personnages souvent marqués par le dénuement, mais qui ont néanmoins un caractère fort, digne et sûr d'eux. Et volontiers en costume traditionnel, car celui-ci joue un rôle décisif pour Padoue. Pour l'artiste, il représente la préservation de l'ordre traditionnel. Et pour cela, il aime mettre les petits détails en contraste avec les grandes surfaces monochromes des vêtements ou de l'arrière-plan. Avec de tels tableaux de la fin des années 1920, Padua trouve sa propre voie en tant qu'artiste, s'émancipe de l'influence de Leibl et s'ouvre aux tendances de la Nouvelle Objectivité — mais le chemin est encore long pour le peintre.

Paul Mathias Padua. Mère et enfants au rouet, 1923-1924

La carrière de Padoue se déroule d'abord de manière inhabituelle. Après des détours, il arrive à Munich, où le jeune homme est admis à l'Académie des Beaux-Arts, qu'il quitte cependant après une courte période d'études pour se concentrer sur la peinture en tant qu'autodidacte — une bonne décision, car Padua réussit à percer artistiquement alors qu'il est encore sous la République de Weimar. Il expose régulièrement et est honoré : en 1928, il reçoit le prix Georg Schicht pour le plus beau portrait de femme et en 1930, le prix Albrecht-Dürer de la ville de Nuremberg. Très vite, Padua est connu bien au-delà de Munich et expose également dans d'autres pays européens.

Paul Mathias Padua. Nu féminin dans une chambre, 1945

Sous le régime nazi, Padua devient l'un des peintres les plus respectés. Alors que d'autres artistes sont diffamés comme « dégénérés » et privés de leur existence, le régime courtise Padoue. Son style réaliste et ses motifs paysans plaisent au pouvoir en place, car ils correspondent entièrement à sa conception ethnique de l'art. De 1938 à 1944, Padua est régulièrement présent aux grandes expositions d'art allemandes à la Haus der Deutschen Kunst de Munich avec des tableaux, le plus souvent des portraits, des natures mortes et des genres paysans. En 1939, il contribue à l'exposition avec le tristement célèbre tableau de nus « Leda mit dem Schwan » (Leda et le cygne), qui suscite toutefois des discussions publiques en raison de son caractère prétendument obscène. À la demande personnelle d'Hitler, elle est tout de même exposée — et même achetée par la suite par Martin Bormann pour les appartements privés d'Hitler sur l'Obersalzberg. Jusqu'en 1943, Padua peint quelques-uns des tableaux les plus connus de l'art de la propagande nazie allemande, dont des œuvres tristement célèbres comme « Le Führer parle », « Le 10 mai 1940 » et « Le vacancier ». En 1944, Goebbels inscrit Padoue sur la « liste des graciés de Dieu ». Par moments, Padua est également peintre de guerre officiel dans une équipe de propagande de la Wehrmacht. Dans le contexte de l'ensemble de l'œuvre de Padua, les quelques tableaux de propagande réalisés pendant la période nazie constituent une exception. Néanmoins, de telles œuvres et la popularité générale de Padua sous le Troisième Reich jettent une ombre sur son héritage artistique. Les critiques actuels portent donc un jugement nuancé sur l'artiste et son œuvre.

Paul Mathias Padua. Nature morte au fenouil et à la viande, 1927

En 1951, Padua achète au couple d'acteurs Max Pallenberg et Fritzi Massary-Pallenberg une imposante propriété au bord de l'eau à Rottach-Egern et ouvre sa propre « Galerie am See » dans la vallée du Tegernsee. Et malgré ses liens étroits avec la politique artistique nazie, l'artiste reçoit de nombreuses commandes après la guerre. Il peint à nouveau des personnes puissantes et célèbres comme Friedrich Flick, Herbert von Karajan, Heinz Rühmann et Franz Josef Strauß — le « Spiegel » le qualifie alors de « Lenbach du miracle économique allemand ». Au Tegernsee, les longues randonnées, la natation, le ski de fond et le jeu de l'échiquier comptent parmi les loisirs préférés de Padua. Sinon, l'homme aime voyager. Il séjourne trois mois aux États-Unis et rencontre George Grosz en 1957. En 1960, il achète une maison dans la petite ville côtière portugaise de Nazaré, où il vit et travaille chaque année pendant de longues périodes. C'est ainsi que la lumière pure de la Méditerranée entre dans sa peinture. Soudain, les paysages de Padoue s'illuminent de couleurs vives aux contours clairs. Le 22 août 1981, Paul Mathias Padua meurt des suites d'une attaque cérébrale à Rottach-Egern. Il y est enterré au cimetière de l'église protestante de la Résurrection.