[RÉTIF DE LA BRETONNE, Nicolas Edme (1734-1806)] - photo 1
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[RÉTIF DE LA BRETONNE, Nicolas Edme (1734-1806)]

Lot 33
22.05.2025 15:00UTC +02:00
Classic
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CHRISTIE'S
AuctioneerCHRISTIE'S
Event locationFrance, Paris
ID 1421876
Lot 33 | [RÉTIF DE LA BRETONNE, Nicolas Edme (1734-1806)]
Estimate value
€ 10 000 – 15 000
[RÉTIF DE LA BRETONNE, Nicolas Edme (1734-1806)]
Monsieur Nicolas, ou le coeur-humain dévoilé. Paris : “imprimé à la maison", 1794-1797.

Précieuse édition originale complète de ce récit autobiographique. Rétif de la Bretonne commence la rédaction de l’ouvrage le 14 novembre 1783. Il y voit “le plus important de [ses] ouvrages, le plus intéressant, la production la plus vaste”. Probablement inspiré par la publication, en 1782, des six premiers volumes des Confessions de Rousseau, il compose cet ouvrage résolument autobiographique, dans tous les sens du terme : c’est Rétif de la Bretonne lui-même qui se charge de l’impression.
Personnel dans le fond, l’ouvrage l’est aussi d’un point de vue formel : Rétif multiplie les caractères au fil des cahiers, et plusieurs cohabitent parfois sur une même page, dans un souci d’expressivité. Rétif envisageait une publication posthume, illustrée, à fort tirage (plusieurs milliers d’exemplaires) - le livre parut finalement de son vivant, à contrecoeur : “je suis forcé, pour exister, de mettre en vente cet ouvrage”. Les savoureuses mentions au bas des pages de titre révèlent une partie de l’histoire rocambolesque : “imprimé à la maison”, le livre se trouve chez “Nicolas Bonneville, rue du Théâtre Français”. Rétif avait rencontré Bonneville à la fin de l’année 1795 – il lui avait cédé les droits des huit premières parties, déjà imprimées, que Bonneville publia rapidement, et Bonneville s’était engagé à acheter la suite. Au printemps 1797, Rétif et Bonneville se brouillent - ”aussi le nom du libraire disparaît-il de la XIe partie, remplacé par celui de Marion, la fille cadette de l’écrivain”.
C’est elle que Rétif désigne dans une lettre du 28 mars 1798, comme “exigeant de lui l’impossible” pour qu’enfin de l’argent rentre à la maison le “pillant tout ce qu’elle a pu et ses enfants presque au berceau ont suspendu toutes [les] plaintes [possibles de Rétif]”. Les parties XIII à XV sont dites se trouver “chés tous les libraires de l’Europe, car cet ouvrage est pour toute la Terre”. L’impression s’achève en novembre 1797. Malgré les promesses lisibles sur les feuillets de titre, l’édition n’est pas illustrée. Peut-être Rétif a-t-il continué à caresser l’espoir d’y adjoindre un cycle de gravures – il inclut dans l’édition des descriptions des planches envisagées, et sonde même son lectorat à la fin du Xe volume au sujet d’une souscription pour 1000 exemplaires de la série d’estampes. Ces gravures ne furent jamais tirées. L’édition elle-même fut bien loin de recevoir le tirage espéré : les quinze premières parties sont imprimées à 450 exemplaires, et “tout porte à croire que le tirage des dernières n’est pas allé au-delà de 225”. La commercialisation est un fiasco, et beaucoup d’exemplaires ne trouvent pas preneur. Les mésaventures de Monsieur Nicolas n’étaient pourtant pas terminées - de la France à la Russie, en passant par l’Allemagne, le livre est bien vite sous le joug des censeurs, et une large part du tirage est saisie et détruite.
Cette intransigeance de la censure explique l’insigne rareté de l’édition originale, (Pierre Testud avançait le chiffre d’une cinquantaine d’exemplaires dans le monde) d’autant plus lorsqu’il s’agit d’exemplaires, comme ici, complets de tous leurs feuillets. Le premier volume comprend ainsi, à la fin de sa première partie, deux feuillets qui manquent très souvent, comportant une liste “d’estampes de situation” ainsi qu’une “table du kalendrier”. Le dernier volume comprend bien, in fine, la table des 777 nouvelles, ainsi qu’un réquisitoire “contre les contrefacteurs”, dont on saisira amplement la pertinence au vu des difficultés, notamment financières, rencontrées par Rétif. En Français dans le texte, Paris, BnF, notice n°198 ; Pierre Testud, Revue des Oeuvres de Rétif [En ligne].

8 vol. in-12 (165 x 97 mm), à pagination continue. Édition originale. Reliure de Chambolle-Duru : maroquin rouge, triple filet doré en encadrement des plats, dos à nerfs et caissons ornés, double filet doré sur les coupes, gardes de papier marbré, tranches dorées sur marbrure.

A complete set of the first edition of this fascinating autobiographical and self-printed book, "one of the strangest and most extraordinary in the world's literature" (Rives Childs). Bound by Chambolle-Duru.
Place of origin:Western Europe, France, Europe
Auction house category:Books, Books and manuscripts
Address of auction CHRISTIE'S
9 Avenue Matignon
75008 Paris
France
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22.05.2025 – 22.05.2025
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