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Max Beckmann était un peintre, dessinateur, graveur, sculpteur et écrivain allemand. Reconnu pour son approche unique de l'expressionnisme, bien qu'il ait lui-même rejeté cette étiquette et le mouvement associé, Beckmann était un artiste profondément influencé par les tumultes de l'Europe du XXe siècle, notamment les horreurs de la Première Guerre mondiale et la montée du nazisme.
Sa vie artistique fut marquée par une profonde transformation suite à la prise de pouvoir d'Adolf Hitler. Ses œuvres furent qualifiées de « Art dégénéré » par le gouvernement nazi, qui le renvoya de son poste d'enseignant à l'École d'art de Francfort et confisqua plus de 500 de ses travaux des musées allemands pour les exposer dans l'infâme exposition d'art dégénéré à Munich. Beckmann quitta l'Allemagne pour les Pays-Bas le lendemain d'un discours radiophonique d'Hitler en 1937, où il vécut en exil pendant dix ans avant de déménager aux États-Unis après la Seconde Guerre mondiale.
Son œuvre, riche et diversifiée, embrasse des genres variés comme le portrait, le paysage, la nature morte et la peinture d'histoire. Il est surtout célèbre pour ses triptyques qui, s'inspirant de la tradition médiévale, explorent les thèmes contemporains de l'humanité avec une touche très personnelle de modernisme. Beckmann était fasciné par la complexité de l'expérience humaine, exprimée à travers des symboles chargés de signification dans ses peintures, qui reflètent souvent les agonies et les tumultes de son époque.
Parmi ses œuvres les plus connues, citons « L'Enfer des oiseaux » (1937-1938) et « Le Départ » (1932-1935), des triptyques qui se dressent comme le sommet de son art, résumant ses années de maîtrise à Francfort et ses réflexions profondes sur la mortalité et la condition humaine. Plusieurs de ses œuvres tardives sont exposées dans des musées américains, où il a exercé une influence notable sur des peintres tels que Philip Guston et Nathan Oliveira, marquant le mouvement de l'Expressionnisme Figuratif Américain.
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