Marcello Malpighi (1628 - 1694)

Marcello Malpighi

Marcello Malpighi était un biologiste, anatomiste et médecin italien, professeur de logique, de médecine théorique et pratique, et membre de la Royal Society of London.

Après avoir obtenu le titre de docteur en médecine et en philosophie à l'université de Bologne, Malpighi y a rapidement occupé un poste de professeur, puis a enseigné aux universités de Pise et de Messine. Parallèlement à l'enseignement, il mène des recherches biologiques à l'aide de ses microscopes, ce qui constitue une innovation à l'époque. En 1661, il identifie et décrit le réseau pulmonaire et capillaire reliant les petites artères aux petites veines, une des découvertes les plus importantes de l'histoire des sciences. Il a également isolé les papilles gustatives et les a considérées comme des terminaisons nerveuses, a décrit la structure minuscule du cerveau, le nerf optique, et, en 1666, a été le premier à voir des globules rouges et à leur attribuer la couleur du sang. Son traité De polypo cordis (1666) explique la composition du sang et sa coagulation.

Au cours de sa pratique médicale, Malpighi a étudié des coupes microscopiques du foie, du cerveau, de la rate, des reins, des os et des couches profondes de la peau qui portent aujourd'hui son nom. Dans son ouvrage historique de 1673 sur l'embryologie du poulet, le scientifique conclut que l'embryon se forme dans l'œuf après la fécondation. En 1675-79, il a également réalisé des études comparatives approfondies de l'anatomie microscopique de plusieurs plantes différentes et a constaté des analogies entre les organismes végétaux et animaux. La Société royale de Londres a publié deux volumes de ses travaux botaniques et zoologiques en 1675 et 1679. Son Anatome Plantarum est richement décoré de gravures de Robert White.

Après l'incendie et le pillage de sa maison par ses adversaires, le pape Innocent XII l'a invité à Rome en 1691 en tant que médecin personnel du pape, ce qui était un grand honneur.

Malpighi peut être considéré comme le premier histologiste. Pendant près de 40 ans, il a utilisé le microscope pour décrire les principaux types de structures végétales et animales et a ainsi marqué pour les générations futures de biologistes les principaux axes de recherche en botanique, en embryologie, en anatomie humaine et en pathologie. Le conflit entre les idées anciennes et les découvertes modernes s'est poursuivi tout au long du XVIIe siècle. Malpighi était convaincu que l'anatomie microscopique, en montrant la structure minuscule des êtres vivants, remettait en question la valeur de l'ancienne médecine. Il jette les bases anatomiques de la compréhension ultérieure des échanges physiologiques humains.