Thomas L. McKenney (1785 - 1859)

Thomas L. McKenney

Thomas Loraine McKenney était un homme d'État et un écrivain américain.

Après l'annulation du programme américain de commerce avec les Indiens en 1822, le secrétaire à la Guerre de l'époque, John C. Calhoun, a créé au sein du département de la Guerre un poste de surintendant des affaires indiennes (qui fera plus tard partie du Bureau des affaires indiennes). McKenney fut le premier à être nommé à ce poste, qu'il occupa jusqu'en 1830. Au fil des ans, il travaille sans relâche à la promotion des relations entre les Indiens et les Américains, défendant les intérêts des Indiens et s'efforçant de préserver la mémoire de leur culture en voie de disparition. Malgré son intérêt pour l'histoire des Amérindiens, McKenney cherche à les assimiler à la culture euro-américaine par le biais de l'éducation chrétienne.

McKenney a commandé à des artistes de renom, dont Charles Byrd King, les portraits des chefs indiens de plus de vingt tribus qui se sont rendus à Washington pour des raisons officielles sur une période de dix ans. Ces portraits ont constitué la base de la National Portrait Gallery du gouvernement, d'abord hébergée au ministère de la Guerre, puis transférée à la Smithsonian Institution. Cette galerie a été présentée en partie dans l'Histoire des tribus indiennes d'Amérique du Nord en trois volumes (1836-1844), avec des esquisses biographiques de McKenney, coécrites avec l'avocat et écrivain de l'Illinois James Hall.

En 1865, un incendie à la Smithsonian Institution a détruit tous les portraits, à l'exception de quelques-uns, qui se trouvent aujourd'hui à la Maison Blanche. Ce livre en trois volumes représente donc la seule source fiable sur l'apparence de nombreux chefs de tribus indiennes parmi les plus importants.