L'argent de Birmingham - la beauté et l'élégance des petites formes

L'argent de Birmingham occupe une place prestigieuse dans les expositions de musées et est hautement apprécié des collectionneurs d'antiquités. La ville est souvent qualifiée de capitale de l'argent du Royaume-Uni car elle abritait de nombreuses ateliers qui fournissaient l'Europe en vaisselle exquise et en babioles. L'argent de Birmingham était acheté par des membres de familles royales, et la cour impériale russe était une cliente régulière des orfèvres britanniques. Les bijoutiers de Birmingham étaient renommés pour leurs petits objets aux finitions délicates et élaborées.

L'argent de Birmingham. Elkington and Co. Pichet et verres, 1870

Histoire de l'industrie de l'argent à Birmingham

L'argent de Birmingham n'a pas acquis immédiatement sa renommée. Les ateliers de la ville existaient depuis le XVe siècle, mais l'industrie locale de la joaillerie a véritablement prospéré sous le règne de Charles II. Le monarque a passé plusieurs années en France, où il a cherché refuge en raison de l'accession au pouvoir d'Oliver Cromwell. À la cour royale française, les tenues extravagantes ornées de boutons élaborés, de boucles de ceinture et de pierres précieuses étaient à la mode. Grâce à Charles, le style parisien est devenu populaire parmi la noblesse britannique, qui a inondé les ateliers de commandes pour des accessoires en argent.

L'argent de Birmingham. Simon Peters Verelst. Charles II, roi d'Angleterre, 1630-1685

L'argent de Birmingham est devenu très prisé car les bijoutiers de la ville se sont spécialisés dans la fabrication de petits objets à partir du milieu du XVIIe siècle, notamment des boutons, des instruments d'écriture, des flacons de parfum, des flacons et des cure-dents. Matthew Boulton, héritier d'une entreprise familiale de fabrication de jouets, a joué un rôle important à cette époque. À l'âge de dix-sept ans, ce bijoutier héritier a inventé une méthode originale d'incrustation d'émail pour les boucles de ceinture, ce qui lui a permis d'exporter secrètement ces articles en France pour ensuite les importer comme les dernières créations parisiennes.

L'argent de Birmingham. Matthew Boulton. Bol à soupe, 1811

Boulton a compris que Birmingham ne développerait jamais pleinement ses relations commerciales tant que l'estampillage se ferait à Londres. En utilisant ses relations au Parlement, il a fait pression pour une loi qui accordait à Birmingham et Sheffield le droit d'estampiller indépendamment l'or et l'argent. Les origines des symboles sur les poinçons sont liées aux noms de l'hôtel londonien « The Crown and Anchor », où les représentants des deux villes séjournaient lors de la discussion de la loi. Les symboles semblaient également favorables, alors les bijoutiers ont décidé par un tirage au sort. Birmingham a reçu l'ancre et Sheffield la couronne (plus tard changée en rose).

L'argent de Birmingham. Marque de Birmingham

Le bureau d'estampillage de Birmingham a été créé en 1773. Initialement, l'institution occupait trois chambres de l'hôtel « Royal Head », et son personnel se composait de quatre personnes. Les contrôleurs vérifiaient la pureté de l'argent et confirmaient la conformité avec la norme de l'argent sterling en apposant un poinçon. Matthew Boulton lui-même est devenu le premier client des poinçonneurs.

Quatre poinçons étaient apposés sur l'argent de Birmingham :

• Le poinçon (92,75 % d'argent pur) – une figure de lion tournée vers la gauche.
• Le symbole de la ville – une ancre.
• La date représentée par une lettre de l'alphabet.
• La marque de l'atelier.

L'argent de Birmingham. L'image de marque de Matthew Boulton

La possibilité de vérifier l'argent sur place a soulagé les bijoutiers des frais liés aux voyages prolongés, au cours desquels un lot de marchandises pouvait être volé, endommagé ou copié. Le changement législatif a stimulé le développement de l'industrie de la bijouterie à Birmingham. Au cours des années suivantes, de nouvelles entreprises ont vu le jour dans la ville, dont beaucoup ont acquis une renommée mondiale.

L'argent de Birmingham. Elkington and Co. Bol, 1901-1902

Les Orfèvres de Birmingham

Nathaniel Mills Sr. enregistra son poinçon en 1803. Il fut le premier bijoutier à créer des souvenirs en argent mettant en vedette des monuments britanniques. Il plaçait ces images sur des tabatières, des étuis à cartes et des coffrets. Les touristes achetaient volontiers ces babioles, contribuant ainsi à faire connaître le maître au-delà des frontières du Royaume-Uni. Les plus beaux produits de l'usine Mills firent leur apparition après 1830, lorsque les artisans maîtrisèrent la fonte, l'estampage et le traitement mécanique de l'argent.

L'argent de Birmingham. Nathaniel Mills. Étui à cigarettes Abbotsford House, 1838

La firme Elkington & Co a connu le succès grâce à sa collaboration avec Benjamin Schlick, un mécanicien et architecte danois qui s'installa en Angleterre au milieu du XIXe siècle. Le maître créait des dessins et des moules inspirés de l'Antiquité et de la Renaissance pour les bijoutiers. On trouve des archives indiquant que l'architecte fut responsable de la réception de l'empereur russe Nicolas Ier, qui visita l'entreprise en 1844. Par la suite, Schlick offrit plusieurs objets en cadeau à la princesse Marie Alexandrovna.

L'argent de Birmingham. Elkington and Co. Projet Benjamin Schlick. Tasse et soucoupe, années 1850

Henry Matthews enregistra sa société en 1894. La firme se spécialisait dans les petits objets à la finition détaillée. L'usine produisait des jouets et des accessoires : épingles à chapeau, brosses à cheveux, tabatières, montures de lunettes. L'entreprise cessa ses activités en 1930.

L'argent de Birmingham. Henry Matthews. Trône de couronnement miniature. 1901-1902

L'argent de Birmingham reste aujourd'hui populaire dans le monde entier. Il existe un quartier de la bijouterie dans la ville où les artisans préfèrent l'argent aux autres métaux précieux. Ici, les touristes peuvent acheter des bijoux uniques et des souvenirs à des prix abordables. Une exposition permanente d'argent ancien est organisée au City Museum of Jewelry Art.