L'argent de Sheffield - une beauté exquise, accessible aux personnes ordinaires

La plaque de Sheffield est une collection d'objets ménagers antiques en cuivre, recouverts sur une ou deux faces d'une couche d'argent. Le nom provient de la ville anglaise de Sheffield, où la technique de production a été développée. La combinaison de ces deux métaux était utilisée pour créer de la vaisselle, des services à café et à thé, des pichets, des vases, des porte-bougies, des encriers, des boutons et d'autres objets. L'argent de Sheffield se caractérise par une brillance grise douce, presque rayonnante, un design élégant et une grande qualité. Le noyau en cuivre a considérablement réduit le coût de production, rendant ces objets exquis accessibles à un large éventail de personnes. De nos jours, ils ont une grande valeur pour les collectionneurs.

Argenterie de Sheffield. Plateau vintage de Sheffield, années 1820

L'histoire de l'argent de Sheffield

L'argent de Sheffield est apparu en 1743 grâce à un heureux accident. L'artisan Thomas Boulsover tentait de réparer la poignée en cuivre et argent d'un couteau pour son client et l'a accidentellement surchauffée. En conséquence, les deux métaux se sont fusionnés et ont agi comme un seul, bien que la distinction entre les couches soit restée visible. Après un certain temps, Boulsover a créé sa propre production, lançant ainsi l'histoire de l'argent de Sheffield. Il prenait une feuille de cuivre, la recouvrait d'une fine couche d'argent sur une ou deux faces, puis la chauffait et la laminait pour réduire l'épaisseur. Initialement, ce « sandwich » était utilisé uniquement pour la fabrication de boutons. Ils ressemblaient à de l'argent, mais étaient nettement moins chers, ce qui suscitait une forte demande.

Argent de Sheffield. Encrier en forme de globe de George III, vers 1795

L'argent de Sheffield a acquis une plus grande notoriété après 1758 grâce à Joseph Hancock, l'apprenti de Boulsover. Il a commencé à créer des objets plus complexes et plus grands tels que des porte-bougies, des cafetières, des plats et des plateaux. Le savoir-faire s'est constamment amélioré, rivalisant peu à peu en termes de qualité et de beauté avec l'argent sterling somptueux. La technologie s'est répandue au-delà de Sheffield, de nouvelles usines ouvrant à Birmingham, Londres, Dublin, puis en France, en Amérique du Nord et même en Russie. Cependant, la production de la plus haute qualité est restée dans son berceau.

Argenterie de Sheffield. Paire de dessous de verre, vers 1845

À partir du milieu des années 1830, les pièces de forme simple ont commencé à remplacer le cuivre par un alliage plus dur appelé maillechort, qui comprenait du nickel et du zinc. Dix ans plus tard, le placage électrolytique par galvanoplastie a été inventé, marquant le déclin de l'argent de Sheffield. En 1870, sa production avait pratiquement cessé. Les objets soumis à une forte usure, notamment les boutons et les tasses, ont duré plus longtemps que les autres. Pendant un certain temps, des pièces combinées ont été créées, avec une base en plaque à trois métaux et des éléments décoratifs plaqués par galvanoplastie.

Argenterie de Sheffield. Grande soupière sur pied, XIXe siècle

Poinçons de l'argent de Sheffield

L'authentification des objets en plaqué Sheffield peut être difficile. À l'époque des articles plaqués, moins chers mais de moindre qualité, de nombreuses contrefaçons et imitations ont fait leur apparition. Contrairement à l'argent pur de Sheffield, il n'existait pas de système de poinçonnage unifié pour les produits en cuivre-argent. Aux premiers stades, ils n'étaient pas marqués, puis différentes usines ou artisans apposaient leurs propres poinçons. Souvent, ces marques étaient petites et discrètes, ce qui faisait qu'elles s'effaçaient avec le temps. Déterminer la valeur, l'authenticité et l'âge approximatif de l'argent de Sheffield peut se faire à partir des poinçons du fabricant et d'autres indications :

• Au 19e siècle, il y avait de nombreux fabricants en Grande-Bretagne, dont beaucoup sont peu connus aujourd'hui. Les poinçons de beaucoup d'entre eux peuvent être trouvés dans des ouvrages de référence et des guides en anglais.
• Le poinçon d'une même usine pouvait changer avec le temps, ce qui permet une datation approximative de l'objet. Parfois, l'année de fabrication était également indiquée.
• L'argent de Sheffield présente des caractéristiques distinctes, telles que des coutures et des protubérances filiformes sur les bords inférieurs, y compris celles avec du cuivre apparent. Bien que les maîtres essayaient de dissimuler les traces de soudure, elles sont souvent visibles.
• Sur les objets coûteux, les initiales ou les armoiries du propriétaire étaient parfois gravées sur la face avant. Si la gravure est entourée d'un cercle fin, cela indique de l'argent sterling incrusté dans la plaque de Sheffield. Sans une telle incrustation, il serait difficile de graver une image sans toucher la couche de cuivre.
• Les fabricants d'argent de Sheffield ne recherchaient pas l'originalité. La préférence était donnée aux designs populaires de l'époque. Le style général et les caractéristiques décoratives fournissent des indices sur la date approximative de fabrication.
• Si un objet est marqué EP ou EPNS, ce n'est certainement pas de l'argent de Sheffield. Ces marques étaient utilisées pour les produits plaqués.

Argent de Sheffield. Tableau des objets en argent et en vermeil

Argenterie de Sheffield. La saillie sur le bord inférieur du plateau indique qu'il a été fabriqué à partir d'un plateau de Sheffield

Depuis 1911, selon une décision de la cour britannique, le terme « argent de Sheffield » ne peut être appliqué qu'aux objets fabriqués par le processus de placage. C'est maintenant une pratique internationale. Les objets anciens qui ont été largement utilisés et polis s'usaient souvent jusqu'à la couche de cuivre. Parfois, ils étaient replaqués avec de l'argent pour la restauration, ce qui n'est pas considéré comme une contrefaçon. Certains objets, tels que des coupes ou des coquetiers, peuvent être en excellent état et ressembler à des produits d'une période ultérieure.

Argent de Sheffield. Coupe aux armes du Falstaff Club, 1780

L'argent de Sheffield comprend à la fois de la vaisselle abordable pour la classe moyenne et de véritables œuvres d'art. De nombreux maîtres renommés, tels que Matthew Boulton, ont travaillé sur ces objets. À son apogée, cette technique a produit des pièces si magnifiques qu'elles peuvent aujourd'hui avoir plus de valeur que leurs homologues en argent sterling. Ces chefs-d'œuvre sont désormais conservés dans des collections de musées et des collections d'antiquités privées. Même une assiette vintage moins élaborée, un chandelier ou une théière peut devenir un rare objet de décoration intérieure, recherché par les décorateurs et les amateurs de beauté de différents pays.

Argent de Sheffield. Assiette pour les premiers plats, XIXe siècle