Bas-relief - un type de sculpture avec une histoire ancienne et riche

Le bas-relief est une forme de sculpture dans laquelle une partie de la composition en relief dépasse du fond principal de moins de la moitié de son volume. Les bas-reliefs sont largement utilisés pour décorer les extérieurs et les intérieurs des bâtiments, ainsi que dans la création d'œuvres monumentales (monuments, obélisques, stèles et ensembles commémoratifs). Les images en relief, contrairement aux sculptures en ronde-bosse, sont partiellement entourées d'espace ouvert et sont principalement destinées à être vues de face.

Bas-relief. Fragment de la frise ionique du Parthénon, Ve siècle avant J.-C.

Les bas-reliefs sont généralement fabriqués dans le même matériau que le fond solide de la composition sculpturale. Les reliefs saillants peuvent varier considérablement en taille, allant des images monumentales taillées dans la roche de plusieurs mètres de hauteur aux objets miniatures (pièces de monnaie, médailles et bijoux).

Bas-relief. Le plus ancien bas-relief de Göbekle Tepe, en Turquie. IXe millénaire avant J.-C.

Variétés et caractéristiques distinctives du bas-relief

Le bas-relief ou bas-relief plat est simplement l'un des plusieurs types existants de sculpture en relief. À côté de lui, d'autres formes couramment utilisées dans la construction et l'art comprennent :

• Le haut-relief, dans lequel les éléments saillants de la composition se trouvent principalement au-dessus de l'arrière-plan.
• Le contre-relief, dans lequel les figures en relief et les ornements sont insérés dans l'arrière-plan principal.
• Le relief en creux, qui représente un contour sculpté en profondeur sur un mur plat.
• Le relief ajouré, dans lequel il y a des ouvertures et aucun fond solide pour la composition.

Bas-relief. Ancien koilanalif égyptien sur les murs d'un temple, XIVe siècle avant J.-C.

Les sculptures artistiques monumentales combinent souvent des éléments de bas-relief et de haut-relief. Une partie de la composition peut fortement dépasser de l'arrière-plan, tandis qu'une autre partie le fait seulement légèrement. Pour éviter toute confusion dans la terminologie, de telles œuvres d'art sont simplement appelées reliefs.

Les bas-reliefs sont classés en fonction de différents paramètres :

• Genre (historique, religieux, mythologique, quotidien, animalier).
• Matériau utilisé (marbre, plâtre, bois, granit, bronze).
• Méthode de création (moulage ou sculpture).
• Usage (décoration architecturale, œuvres monumentales, éléments décoratifs intérieurs, décoration de tombeaux et de sarcophages).
• Type de représentation (ornemental ou figuratif).

Bas-relief. Bas-relief assyrien du Génie ailé, IXe siècle avant J.-C.

En architecture, les bas-reliefs sont utilisés pour décorer différentes parties des bâtiments et des structures :

• Frontons.
• Frises.
• Pilastres.
• Métopes.
• Voûtes.
• Chapiteaux.

Bas-relief. Porte d'Ishtar à Babylone, VIe siècle avant J.-C.

Dans l'art joaillier, les maîtres artisans sculptent d'exquises pièces miniatures en bas-relief, connues sous le nom de camées, à partir de pierres précieuses ou semi-précieuses. De tels ornements sont souvent portés par les femmes autour du cou comme un pendentif ou fixés aux vêtements comme une broche.

Bas-relief. Grand Camée de France, Ier siècle avant J.-C.

Histoire du Bas-Relief

L'âge des plus anciens bas-reliefs découverts par les archéologues est de plus de 11 000 ans. De nombreuses images en relief ont été trouvées lors des fouilles du complexe du temple de Göbekli Tepe, dans l'actuelle Turquie. La datation au radiocarbone a confirmé que ces œuvres monumentales ont été créées par des artisans du Néolithique il y a environ neuf mille ans avant notre ère.

Bas-relief. Bas-relief rupestre persan de Shapur Ier avec sa famille et ses courtisans, IIIe siècle

Dans l'Égypte antique, la technique du relief en creux ou du relief en contour était largement utilisée. À Babylone, en Perse et dans l'Empire assyrien, les images en bas-relief ornaient souvent les bâtiments de temple et les structures palatines bien avant le début de notre ère.

Bas-relief. Coffret des Francs avec des runes anglo-saxonnes, VIIIe siècle

De nombreuses œuvres d'art en bas-relief de l'époque classique ont survécu jusqu'à nos jours. Dans la Grèce antique et à Rome, de telles représentations faisaient partie intégrante de l'ornementation des complexes de temples, des arcs de triomphe et des frontons des bâtiments.

Bas-relief. Image en bas-relief sur les murs du complexe du temple d'Angkor Wat, XIIe siècle

Après la conquête de Rome par les barbares, l'art de la création de bas-reliefs architecturaux fut perdu en Europe pendant près de 1000 ans. Pendant longtemps, seules les traditions de fabrication de petits objets en relief, tels que des boîtes, des bijoux, des icônes et des meubles, furent préservées.

Bas-relief. Boîte en bas-relief en ivoire, XIIIe siècle

De nombreux exemples de bas-reliefs des 1er au 10e siècles de notre ère ont survécu jusqu'à ce jour en Inde et dans les pays d'Asie du Sud-Est (Indonésie, Cambodge, Myanmar, Thaïlande). De telles compositions sculpturales étaient demandées pour la construction de temples bouddhistes et hindous.

Bas-relief. Façade de l'oratoire San Bernardino à Pérouse, milieu du XVe siècle

La renaissance de l'architecture en bas-relief eut lieu au milieu du XVe siècle en Italie. Selon les plans de l'architecte Leon Battista Alberti, l'église Tempio Malatestiano fut construite à Rimini. Le sculpteur relativement méconnu Agostino di Duccio créa pour la première fois depuis longtemps des images en bas-relief d'allégories et de figures mythologiques.

Bas-relief. Bas-relief du piédestal de la colonne Alexandre à Saint-Pétersbourg, 1834

Au cours des siècles suivants, le bas-relief redevint très demandé dans l'architecture européenne. Les architectes habiles commencèrent à décorer abondamment les murs des temples et des palais avec des images en relief. À l'ère industrielle, le champ d'application de la sculpture en relief se développa rapidement grâce à l'émergence de nouvelles technologies et de nouveaux matériaux.

Bas-relief. Frise de la base de l'Albert Memorial à Londres, 1875

En URSS, les bas-reliefs furent pendant de nombreuses années un élément important de la propagande officielle. Les images liées à la Révolution d'Octobre, à la Grande Guerre patriotique et à la vie heureuse du peuple soviétique ornaient les frontons des bâtiments, les intérieurs des stations de métro, ainsi que les bases de milliers de monuments et de stèles à travers tout le pays.

Bas-relief. Mémorial du mont Rushmore aux États-Unis, XXe siècle

Au XXIe siècle, le bas-relief demeure une forme recherchée d'art visuel monumental. Les sculpteurs contemporains exceptionnels poursuivent les traditions des anciens maîtres et créent de nouveaux chefs-d'œuvre architecturaux.

Bas-relief. Bas-relief soviétique sur une station de métro à Moscou, XXe siècle

Les Bas-Reliefs les Plus Célèbres

Parmi les bas-reliefs les plus célèbres figurent des œuvres d'art monumentales réalisées par des maîtres antiques et des créations d'architectes d'une nouvelle ère. Il s'agit notamment de :

• La Porte d'Ishtar (VIe siècle av. J.-C.) — un exemple magnifiquement préservé de l'architecture babylonienne qui est parvenu jusqu'à nos jours. Les chercheurs modernes ont effectué d'importantes restaurations sur la porte dans les années 1930. Aujourd'hui, cette découverte occupe une place d'honneur dans l'exposition du Musée du Proche-Orient à Berlin.
• La Frise ionique du Parthénon (Ve siècle av. J.-C.) — une brillante création des architectes de l'ancienne Grèce sous la direction de Phidias. La composition en marbre, composée de 378 figures humaines et de 245 figures animales, avait des dimensions impressionnantes (160 mètres de long) et était peinte de couleurs vives. Seulement environ 80 % de la frise originale ont survécu jusqu'à nos jours.
• Le complexe du temple d'Angkor Vat (XIIe siècle) — un chef-d'œuvre unique en forme de pyramide tronquée, découvert accidentellement par des chercheurs français dans les jungles cambodgiennes au milieu du XIXe siècle. Cet ensemble architectural grandiose couvre une superficie de plus de 200 hectares et ses murs sont ornés d'impressionnantes images en relief.
• La frise du mémorial Albert à Londres (1875) — partie d'un magnifique monument de l'ère victorienne. Elle présente 169 figures de célèbres peintres, architectes, sculpteurs, musiciens et poètes britanniques.
• Le mémorial du mont Rushmore (1925) — un portrait sculptural de groupe monumental de quatre présidents américains. Le bas-relief, haut de plus de 18 mètres, est taillé dans une énorme roche dans le Dakota du Sud. La création du mémorial a duré 14 ans et a impliqué les efforts de 400 personnes.

Bas-relief. Bas-relief du Confederate Memorial sur le rocher de Stone Mountain, XXe siècle

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