L'argent de Grande-Bretagne - Histoire, Styles et Poinçons

L'argent britannique est réputé pour sa grande valeur artistique et continue de décorer les meilleurs musées du monde aujourd'hui. Les créations des orfèvres britanniques étaient très prisées par l'élite européenne, et l'une des plus grandes acheteuses était la Maison impériale russe, c'est pourquoi les plus grandes collections mondiales d'argent britannique ancien se trouvent au Musée de l'Ermitage et à l'Armurerie. Les musées anglais ne peuvent pas se vanter d'une exposition aussi riche en raison de la fonte massive d'objets en métaux précieux pendant la guerre civile du milieu du XVIIe siècle.

L'argent britannique. Gabriel Smith. Bol à punch, 1710-1711

Le poinçonnage des articles en argent en Angleterre

L'identification de l'argent britannique est relativement facile grâce à un système de poinçonnage bien documenté. Le poinçonnage des articles en argent en Angleterre a commencé en 1238 lorsque Henri III a promulgué un décret pour introduire une norme royale pour les bijoutiers. L'alliage devait contenir au moins 92,5 % d'argent, ce qui était vérifié par un groupe de six maîtres artisans. À partir de 1300, des bijoutiers sélectionnés de la guilde étaient chargés d'inspecter tous les articles pour qu'ils se conforment à la norme dite Sterling et de les marquer avec un poinçon représentant la tête couronnée d'un léopard.

L'argent britannique. Marqué d'une tête de léopard

L'argent en Grande-Bretagne devait être poinçonné non seulement à Londres, mais aussi dans tout le pays. En 1327, la fonction de contrôle a été confiée aux représentants de la Guilde des artisans, et sans leur inspection, un article ne pouvait pas être vendu. Initialement, les inspecteurs se rendaient eux-mêmes dans les ateliers, mais plus tard, il incombait aux bijoutiers eux-mêmes de présenter les articles pour inspection. Les guildes possédaient des bâtiments de hall où une salle séparée était réservée au poinçonnage. À partir de 1363, des marques supplémentaires d'atelier ont été ajoutées au poinçon royal.

L'argent britannique. Marque du maître

En 1478, un nouveau signe sous forme de lettre, indiquant l'année de fabrication, est apparu. Lorsque l'alphabet était épuisé, on recommençait, en apportant des modifications légères à la marque. En 1544, des poinçons supplémentaires indiquant la ville de production ont été introduits. Le premier fut le poinçon de Londres représentant un lion marchant, suivi de marques individuelles pour Birmingham, Sheffield, Édimbourg et Dublin. Il est donc très facile aujourd'hui de retracer l'histoire de n'importe quel article des ateliers anglais.

L'argent britannique. Marque de Birmingham

L'argent britannique. Année de fabrication

Argent britannique ancien

Malgré l'abondance d'informations sur le système de poinçonnage anglais, très peu d'articles de la période ancienne ont survécu. On sait que l'argent était utilisé pour créer de la vaisselle, mais tout objet endommagé ou fortement usé était immédiatement envoyé à la fonte. Tout Britannique notable possédait sa propre cuillère en argent qu'il emportait avec lui en voyage. L'Église commandait aux bijoutiers des calices pour la communion, qui étaient fabriqués à partir d'une seule pièce de métal en feuille et polis à la pierre ponce.

L'argent britannique. Une collection de cuillères Benson Wodewos, XVe siècle

Les progrès de l'orfèvrerie ont été entravés par le manque de matières premières, ce qui est devenu un problème important pour les économies des pays européens au 15e siècle. À cette époque, les bijoutiers travaillaient davantage l'or, car il était plus facile à obtenir. L'épidémie de peste a considérablement réduit la population, entraînant des difficultés dans le transport des lingots de l'Est. Partiellement, le problème a été résolu grâce à la découverte de nouvelles mines en Saxe et au Tyrol, et en 1471, l'Italie a été incluse dans la liste des principaux fournisseurs d'argent.

L'argent britannique. Robert Medley. Bol de communion, 1569

Le véritable essor de l'art de la joaillerie a été atteint à l'époque des Tudors. La reine Elizabeth I appréciait énormément la vaisselle en argent extravagante, qui était alors généralement dorée. Les maîtres fondaient de l'or, le mélangeaient avec du mercure, puis appliquaient le mélange à la surface de l'objet et le brûlaient. Le mercure s'évaporait pendant le chauffage, et le revêtement adhérait fermement à l'argent. Le processus était dangereux à la fois pour le bijoutier et pour le propriétaire de la vaisselle en argent.

L'argent britannique. John Spielman. Coupe en argent doré Whitfield, 1590

L'argent britannique. Flint Roger I. Deux pieds joints en forme de tonneau, 1572-1573

Au sommet de la Renaissance, l'orfèvrerie anglaise fut fortement influencée par les maîtres allemands, italiens et néerlandais, ce qui se refléta dans les éléments décoratifs des pièces. La gravure et l'estampage ornaient la vaisselle en argent, avec une mise en avant des ornements botaniques. Cependant, en 1603, Elizabeth fut remplacée sur le trône par le puritain Jacques Ier, qui était un ardent opposant au luxe. Pendant son règne, le doré de l'argent fut pratiquement abandonné, et la préférence fut donnée à des lignes simples et à des formes lisses.

L'argent britannique au XVIIIe siècle

Après le déclin causé par la révolution, une période de restauration a suivi. Sous le règne de Charles II, le style des maîtres néerlandais et français gagna une grande popularité auprès de l'aristocratie anglaise. Vases, pichets et accessoires de toilette étaient ornés de riches ornements baroques avec une abondance de feuilles d'acanthe, de fleurs et de figurines caractéristiques des gravures d'artistes néerlandais. Les formes empruntées à la porcelaine chinoise sont devenues à la mode, stimulées par les activités actives de la Compagnie des Indes orientales.

L'argent britannique. Leonard Krug. Un gobelet avec couvercle, vers 1612

L'accession au pouvoir du puritain Guillaume III ramena le style des artisans à la simplicité. Cette direction passa à l'histoire sous le nom de style de la reine Anne, caractérisé par des lignes nobles et simples, des proportions retenues et une finition lisse. Les traditionnelles coupes à deux anses et les tasses de formes particulières, typiquement anglaises, restèrent populaires et demeurèrent demandées au cours des deux siècles suivants.

L'argent britannique. Richard Green. Tasse, 1712-1713

Le flux massif d'artisans huguenots venus de France au XVIIIe siècle a conduit à l'apparition de nouvelles pièces d'argenterie élégantes et ornées, telles que des plademenaiges, des saucières, des terrines et des pots à épices. Les techniques décoratives rococo avec rocailles, fleurs et éléments marins ont mis en valeur toutes les possibilités plastiques de l'argent. Une des manifestations marquantes de ce style était la direction de la chinoiserie, influencée par l'exotisme chinois.

L'argent britannique. White Fuller. Théière, 1757-1758

À partir des années 1770, le néoclassicisme a remplacé le rococo. Les fontaines à vin massives et les plademenaiges volumineux ont progressivement cédé la place à des pichets légers, des cruches ovales et différentes carafes. Les décorations somptueuses sont sorties de la mode, et les bijoutiers se sont concentrés sur la création d'ensembles complets d'argenterie dans un style unifié. Le rôle principal dans les finitions était joué par un décor sobre inspiré de l'architecture classique.

L'argent britannique. Anne Batman. Panier, 1799-1800

La firme Rundell, Bridge & Rundell, le plus grand fabricant de bijoux à l'époque, est devenue largement connue. Les techniques innovantes des maîtres de l'entreprise ont fortement influencé le développement de l'orfèvrerie pendant l'ère de la reine Victoria. Les propriétaires de l'entreprise ont été les premiers à ouvrir un studio d'art où des projets basés sur les œuvres des maîtres gothiques et maniéristes ont été créés.

L'argent britannique. Rundell, Bridge and Rundell. Bol à soupe, support et revêtement, 1828-1829

Argenterie victorienne

Au début du XIXe siècle, un autre grand fabricant d'argent est apparu - la firme Mortimer and Hunt, qui a apporté une contribution importante à la formation du style victorien. Les artistes de l'entreprise ont en partie repris les formes des décorations de table du siècle précédent, mais ont considérablement élargi leur assortiment. Des coupes commémoratives, des prix commémoratifs, des articles cadeaux tels que des coupes, des vases inhabituels, des urnes et des compositions sculpturales ont fait leur apparition. Les pièces britanniques se caractérisaient par un contenu symbolique et significatif profond. Pendant le règne de la reine Victoria, la tendance à remettre des trophées en argent pour des exploits militaires, des réalisations sportives et des œuvres de bienfaisance est devenue courante, ce qui a entraîné une augmentation des commandes d'articles dans le style national.

L'argent britannique. Firma Mortimer and Hunt. Plateau avec les armoiries des comtes Vorontsov-Dashkov, 1843-1844

En 1830, la firme James et Sebastian Garrard a reçu le titre de « fournisseur de la Cour ». Les frères ont nommé le sculpteur Edward Cottrell comme développeur de projets, partisan du style naturaliste. Les œuvres du maître ont joué un rôle important dans la promotion de l'entreprise et ont été récompensées à l'Exposition universelle de 1871.

L'argent britannique. Robert Garrard. Bulleotka avec un tagan et une flamme d'esprit, 1880-1881

L'argent britannique était très apprécié tant à l'intérieur qu'à l'extérieur du pays. Le développement de l'industrie et la réduction des coûts de production d'articles de masse ont permis aux familles même à revenu moyen de se permettre de précieux ustensiles de table. Les services en argent étaient un signe de richesse et se transmettaient de génération en génération. Avec l'apparition de matériaux plus pratiques, la popularité de l'argent a progressivement diminué, mais aux enchères d'antiquités, les articles des maîtres britanniques restent très demandés.