L'Ordre de Saint-Patrick est la plus haute distinction irlandaise

Le très illustre ordre de Saint-Patrick (en anglais : The Most Illustrious Order of Saint Patrick) est le plus jeune des trois plus hautes distinctions nationales au Royaume-Uni. Cette parure récompensait les aristocrates irlandais pour leur loyauté envers la couronne. Ses équivalents sont l'ordre de la Jarretière en Angleterre et l'ordre du Chardon en Écosse. L'insigne principal est une étoile à huit branches avec un trèfle au centre. Chacune de ses trois feuilles porte une couronne, et derrière elles se trouve une croix rouge. Le trèfle est entouré de la devise de l'ordre de Saint-Patrick : « Quis separabit ? ». Les récipiendaires portaient également un insigne de poitrine avec le même dessin, qui était attaché à une chaîne d'or de l'ordre.

L'Ordre de Saint-Patrick. Étoile de l'Ordre de Saint-Patrick

Principales caractéristiques de l'ordre de Saint-Patrick :

• Artiste : Inconnu.
• Pays : Royaume-Uni.
• Date de création : 1783.
• Nombre de grades : 1.
• Taille de l'étoile : 77 mm x 75 mm.
• Taille de l'insigne : 100 mm x 32 mm.
• Matériau de l'étoile : Or, argent, émail et dans certains cas spéciaux : diamants, émeraudes, rubis.
• Matériau de l'insigne : Or, émail.

L'Ordre de Saint-Patrick. Insigne de l'Étoile de l'Ordre de Saint-Patrick attaché à un collier

L'histoire de l'Ordre de Saint-Patrick

L'Ordre de Saint-Patrick a été créé à l'initiative de George III dans le but de renforcer l'autorité de la couronne auprès de la noblesse irlandaise. L'histoire de cette distinction remonte à 1783, lorsqu'elle a été nommée en l'honneur du célèbre saint. Selon les légendes, il est né dans l'ouest de la Grande-Bretagne et a été enlevé par des pirates à un jeune âge. Il est resté captif pendant un certain temps et a gardé des troupeaux en Irlande. Finalement, il a réussi à rentrer dans son pays natal et est devenu prédicateur. En tant qu'évêque, il est retourné sur « l'île d'émeraude » et a converti de nombreuses personnes simples à la foi. Il a expliqué le concept de la Sainte Trinité en utilisant l'exemple d'une feuille de trèfle, qui est devenue son symbole. Le jour de ce saint est une importante fête irlandaise, et il n'est pas surprenant que la devise ait été tirée des Saintes Écritures. La citation latine concise se traduit par : « Qui nous séparera de l'amour du Christ ? »

L'Ordre de Saint-Patrick. Stephen Catterson Smith. Portrait de l'astronome William Parsons, troisième comte de Ross, 1860

L'Ordre de Saint-Patrick a été décerné pendant plus de 130 ans jusqu'à ce que la lutte de l'Irlande pour l'indépendance s'intensifie en 1919. Même après la signature d'un traité de paix, seuls trois membres de la famille royale ont reçu cette distinction. Depuis 1936, l'ordre est considéré comme « en sommeil », bien qu'il n'ait pas été officiellement aboli. Le dernier chevalier a vécu jusqu'en 1974, il s'agissait du prince Henry, duc de Gloucester. Pendant la Seconde Guerre mondiale, Winston Churchill et dans les années 1960, le Premier ministre irlandais Seán Lemass ont tenté de relancer les insignes, mais le Parlement s'y est opposé car le gouvernement ne souhaitait pas compliquer les relations entre la Grande-Bretagne et l'Irlande.

L'Ordre de Saint-Patrick. Portrait photographique du deuxième comte de Dudley, qui portait les joyaux de la couronne irlandaise

Le titre de Grand Maître de l'Ordre appartient au monarque, actuellement Elizabeth II. Autrefois, celui qui initié le récipiendaire à la chevalerie était paré de précieuses insignes. Elles comprenaient une médaille et une étoile incrustées de gros diamants, d'émeraudes et de rubis, ainsi qu'un luxueux collier. Ces bijoux ont été créés en 1836 et étaient conservés dans un coffre-fort du château de Dublin avec d'autres trésors. En raison de leur immense valeur, ils étaient connus sous le nom de « Joyaux de la Couronne irlandaise ». En 1907, avant l'arrivée du roi, ils ont été volés. Les meilleurs détectives de Scotland Yard ont tenté de retrouver les insignes, mais leurs efforts ont été vains. Le mystère de ce vol reste non résolu.

L'Ordre de Saint-Patrick. Étoile de l'Ordre de la Royal Collection Trust

À qui l'Ordre de Saint-Patrick a été décerné

La récompense était destinée à la plus haute noblesse d'Irlande - la gentry de la troisième génération, exclusivement des hommes. Seules la reine Victoria et Elizabeth II, en tant que souveraines, l'ont reçue parmi les femmes. Les récipiendaires étaient généralement des pairs du Parlement irlandais et des princes. Les insignes ne leur conféraient pas de privilèges supplémentaires mais étaient considérés comme honorifiques. Initialement, outre le monarque, l'ordre était composé de 15 chevaliers. William IV a augmenté leur nombre à 22.

L'Ordre de Saint-Patrick. Panneau portant les noms des membres de l'Ordre dans la cathédrale St Patrick, Dublin

Lors des événements les plus solennels - les couronnements et les cérémonies d'initiation - il était prévu que les chevaliers portent des vêtements et des ornements spéciaux :

• Un manteau bleu avec une doublure blanche et une capuche. L'étoile était attachée à gauche.
• Un couvre-chef d'abord en satin blanc, puis en velours noir. Il était orné de trois plumes colorées : rouge, blanche et bleue.
• Une chaîne en or luxueuse avec l'emblème héraldique des Tudor et une harpe couronnée au sommet. Une médaille de poitrine y était attachée.
• Un ruban d'un bleu céleste porté en bandoulière. En moins d'occasions formelles, la médaille était attachée à son extrémité au lieu de la chaîne.

L'Ordre de Saint-Patrick. J. E. Madeley. Portrait du roi Ernest Auguste Ier de Hanovre portant le manteau de chevalier de l'Ordre de Saint-Patrick, 1842

L'Ordre de Saint-Patrick est une distinction rare. Les objets qui lui sont associés sont conservés dans des musées à Dublin et en Irlande du Nord, ainsi que dans des collections au Royaume-Uni et dans certains pays européens. De temps en temps, l'étoile, la chaîne ou des parties de l'attirail sont exposées aux enchères de Christie's et d'autres maisons de vente. Actuellement, l'étoile et la devise de l'ordre servent de signes distinctifs à la Garde irlandaise.

L'Ordre de Saint-Patrick. Dessin des insignes de la chaîne et de l'étoile de l'Ordre