L'art byzantin est un vaste domaine de l'héritage artistique unique de l'humanité

L'art byzantin est une part importante de l'art médiéval régional, basé sur les traditions culturelles du christianisme et de l'Empire romain. Il englobe un grand nombre d'œuvres artistiques créées sur une période de plus de 1000 ans dans la région de la Méditerranée orientale. Pendant de nombreux siècles, il a exercé une influence profonde sur la vie culturelle, non seulement en Europe, mais aussi sur une partie significative de l'Afrique du Nord et du Moyen-Orient.

L'art byzantin. Vue intérieure des voûtes de la cathédrale Sainte-Sophie de Constantinople, début du VIe siècle

L'art byzantin avait une orientation impériale et religieuse distincte et, tout au long de son millénaire d'histoire, a connu des périodes d'ascension et de déclin. Il s'est développé sur fond de lutte continue entre Constantinople et Rome pour la suprématie dans le monde chrétien, aboutissant à la scission de l'Église unie en branches catholique et orthodoxe.

L'art byzantin. Boîte en ivoire byzantine, Xe-XIe siècles

Principales périodes de l'art byzantin

Traditionnellement, l'art byzantin est divisé en les principales périodes suivantes :

• Préchrétienne ou pré-byzantine (IIIe-VIe siècles).
• Début de Byzance (VIe-VIIIe siècles).
• Iconoclaste (VIIIe - début du IXe siècle).
• Renaissance macédonienne (début du IXe - milieu du XIe siècle).
• Renaissance comnénienne (milieu du XIe - fin du XIIe siècle).
• Renaissance paléologue (fin du XIIe - milieu du XVe siècle).

L'art byzantin. Diptyque de Flavius Areobinda, 506 après J.-C.

Les bases de l'art byzantin dans la période préchrétienne ont été posées par deux événements historiques majeurs : la reconnaissance publique du culte chrétien dans l'Empire romain en 313 de notre ère et le transfert de la capitale de l'État à Constantinople en 330 de notre ère. Cela a servi de puissant moteur à la formation d'un nouveau centre de vie culturelle et politique dans la région méditerranéenne. Au cours des deux siècles suivants, sous la pression des envahisseurs, Rome, Alexandrie et Antioche, qui étaient les principaux rivaux de Constantinople dans la lutte pour la domination culturelle dans la région, ont été conquis. À partir de ce moment, l'art byzantin a joué un rôle essentiel dans la vie culturelle de l'Europe pour une longue période.

L'art byzantin. Icône de l'Annonciation de l'église St Kliment à Ohrid, XIVe siècle

Le règne de l'empereur Justinien Ier (527-565) au début de la période de Byzance est à juste titre considéré comme « l'Âge d'or » de l'histoire de Byzance. Il s'est caractérisé non seulement par l'expansion maximale des frontières de l'État, mais aussi par la construction grandiose de temples et le développement rapide de divers domaines artistiques. Cependant, bientôt, une période de déclin politique et économique a commencé, marquée par la perte de la plupart des territoires conquis.

L'art byzantin. Église de Sainte Irène à Constantinople, IVe siècle

La période iconoclaste, qui a duré plus d'un siècle, a provoqué une grave crise dans la peinture d'icônes. Pendant cette période, l'art figuratif a été sérieusement réprimé par l'Église, et de nombreuses icônes, fresques et mosaïques ont été impitoyablement détruites. Les représentations anthropomorphiques dans la décoration des églises ont cédé la place à l'art ornemental avec des éléments de thèmes végétaux et animaux.

L'art byzantin. Miniature de l'Évangile de Rabula, VIe siècle

Les sombres temps de l'iconoclasme au début du IXe siècle dans l'art byzantin ont été suivis par l'ère de la Renaissance macédonienne. Les formes architecturales ont été normalisées, la peinture figurative et la sculpture ont été ravivées, et la technique antique de la sculpture sur ivoire a été réintroduite.

L'art byzantin. Mosaïque de l'église Saint-Démétrios de Thessalonique, fin du VIIe siècle - début du VIIIe siècle

La période de la Renaissance comnénienne a également eu un impact bénéfique sur l'art byzantin. Au sein de l'empire, une période de stabilité a suivi de graves bouleversements, et les artistes ont ressenti un puissant soutien des autorités. C'était le moment de revenir aux idéaux de l'art classique, de peindre des tableaux et des icônes dans un style classique réaliste.

L'art byzantin. Mosaïque L'empereur Justinien et sa suite de l'église Saint-Clément de la basilique Sant'Vitale de Ravenne, début du VIe siècle

La Renaissance paléologue a été une période unique dans l'histoire de l'art byzantin. D'une part, l'ancien empire puissant était devenu un petit État constamment attaqué par des voisins agressifs. D'autre part, c'était une période de prospérité temporaire dans toutes les formes d'art, qui s'est achevée en 1453 avec la chute de Constantinople et de tout l'empire.

L'art byzantin. Mosaïque Christ Pantocrator de la basilique Sant'Apollinare Nuovo de Ravenne, début du VIe siècle

De nombreux artistes byzantins ont été contraints de fuir les Ottomans vers des pays d'Europe occidentale et orientale. Là-bas, ils ont continué à développer les traditions culturelles de leur patrie, mais bientôt l'ère de la Renaissance est arrivée dans l'art européen, changeant à jamais le cours de la civilisation humaine.

L'art byzantin. Une page de l'Évangile de Rossano, VIe siècle

Caractéristiques clés de l'art byzantin

Les artistes byzantins ont apporté une contribution inestimable au trésor de la culture mondiale, et leur héritage créatif constitue un vaste champ de recherche pour les spécialistes. L'art byzantin comprend principalement des œuvres créées dans les domaines suivants :

• Architecture.
• Sculpture.
• Mosaïques.
• Peinture.
• Icônes.
• Manuscrits enluminés.

L'art byzantin. La nef de la basilique Sainte-Sophie dans la capitale bulgare, début du VIe siècle

Une des caractéristiques les plus distinctives de l'architecture byzantine fut le changement de la conception de la construction des édifices pour le culte religieux. Dans l'Antiquité, un temple était une demeure terrestre pour l'un des nombreux dieux, mais dans le monde chrétien, il s'est transformé en un lieu de prière et de communion avec Dieu. En conséquence, les règles de décoration intérieure des églises ont changé, rendant leurs intérieurs plus diversifiés et majestueux, tandis que les architectes prêtaient moins d'attention aux façades. L'exemple le plus célèbre de l'architecture de cette époque est la basilique Sainte-Sophie de Constantinople, que les Turcs ont convertie en mosquée Sainte-Sophie après la prise de la ville.

L'art byzantin. Relief en ivoire représentant un archange, VIe siècle

En sculpture, les réalisations des Byzantins étaient plutôt modestes. De plus, selon la philosophie chrétienne, les statues étaient considérées comme des éléments d'idolâtrie, et dès le IXe siècle, elles avaient cessé d'être placées dans les églises. Les images en relief étaient courantes uniquement en tant qu'éléments décoratifs sur les façades des bâtiments, et les compositions sculpturales classiques avaient presque totalement disparu de la vie culturelle.

L'art byzantin. Panneau en relief en ivoire représentant les quarante martyrs de Sebastia, Xe siècle après J.-C.

En revanche, les mosaïques étaient pendant longtemps la technique principale pour l'ornementation artistique des églises dans l'Empire byzantin. À ce jour, de grandes fresques de mosaïque conservées dans diverses régions d'Europe impressionnent nos contemporains par la magnificence de leurs couleurs et de leurs formes.

L'art byzantin. Mosaïque représentant la Vierge Marie avec l'enfant Jésus-Christ dans l'abside de la cathédrale Sainte-Sophie de Constantinople, début du VIe siècle après J.-C.

Les peintures survivantes de l'époque byzantine sont principalement représentées par des fresques uniques, qui ont progressivement remplacé les mosaïques dans les églises au cours du deuxième millénaire après Jésus-Christ. Cependant, seul un nombre négligeable de fresques a survécu jusqu'à nos jours en bon état, et la plupart sont irrémédiablement perdues pour la postérité.

L'art byzantin. Fresques à Nerezi près de Skopje, XIe siècle

La peinture d'icônes, pendant la majeure partie de l'histoire de l'Empire byzantin, était considérée comme la forme d'art la plus importante. L'Église surveillait strictement le respect des canons pour la représentation d'images sacrées, punissant impitoyablement les artistes pour le moindre signe de pensée libre. Sous l'influence des maîtres byzantins, des écoles originales de peinture d'icônes ont émergé dans de nombreuses régions de l'Europe de l'Est, et les chefs-d'œuvre créés par les anciens artistes valent aujourd'hui une fortune.

L'art byzantin. Icône de la Vierge et de l'Enfant avec des saints et des anges au monastère de Sainte-Catherine sur le Sinaï, VIe siècle

Les manuscrits enluminés constituent également une partie importante de l'héritage culturel byzantin. Les manuscrits sur des thèmes religieux, ornés de miniatures et d'ornements habiles, étaient créés par des moines à travers l'empire au fil des années. L'art de la fabrication de manuscrits était soigneusement transmis de génération en génération jusqu'à la chute de l'empire et le début de l'ère de l'imprimerie en Europe au milieu du XVe siècle.

L'art byzantin. Rouleau de Josué, XIe siècle

L'art byzantin n'est pas seulement une collection de chefs-d'œuvre uniques d'anciens artistes, mais aussi une grande partie de la vie spirituelle de la civilisation européenne. Sa longue histoire de mille ans recèle de nombreux faits intéressants à explorer davantage par les descendants reconnaissants.