Nicolas-Louis De la Caille (1713 - 1762)

Nicolas-Louis De la Caille

Nicolas-Louis de la Caille était un astronome, un abbé et un éducateur français.

Il étudia la philosophie et la théologie et devint abbé, mais la soif de science l'emporta sur tout et il étudia l'astronomie en autodidacte. En 1736, la Caille obtient une place à l'Observatoire de Paris. En 1739, il est nommé professeur de mathématiques au collège Mazarini à Paris et construit son propre observatoire, où il effectue des observations astronomiques. En 1741, Lacaille est admis à l'Académie des sciences.

La Caille est un astronome hors pair : il a observé plus de 10 000 étoiles dans l'hémisphère sud et a nommé 14 des 88 constellations. En 1752, il effectue une expédition astronomique au cap de Bonne-Espérance, où il construit un observatoire et réalise une vaste série d'observations, dont la découverte et le catalogage de 42 nébuleuses. Ces études ont valu à la Caille d'être appelé "le père de l'astronomie australe". Ses observations de la Lune, de Vénus et de Mars depuis l'Afrique du Sud, combinées aux observations similaires déjà effectuées dans l'hémisphère nord, ont permis de calculer des valeurs plus précises pour les distances de ces corps.

De retour à Paris deux ans plus tard, en 1754, il reprend son poste et enseigne à l'école de Mazarin, tout en poursuivant ses travaux à l'observatoire du collège de Mazarini. Parmi ses élèves figure le grand chimiste Antoine Lavoisier. La Caille était membre honoraire étranger de l'Académie des sciences de Saint-Pétersbourg et membre de la Société royale de Londres. Son Coelum Australe Stelliferum ("Catalogue des étoiles du ciel austral") a été publié en 1763.