Argent américain - Des temps coloniaux à nos jours

L'argent américain occupe une place particulière sur le marché de l'antiquité. Le pays bénéficie de traditions séculaires dans le travail des métaux précieux, façonnées par des artisans libres des contraintes du Vieux Monde. Dans l'argent américain, la créativité artistique fusionnait avec des techniques innovantes résultant du développement industriel. Aujourd'hui, les œuvres des joailliers renommés des États-Unis ornent les expositions des meilleurs musées du monde.

Argent américain. Gorham Manufacturing Company. Table de toilette et tabouret Martele, design William S. Codman, argent, verre, textile, ivoire, 1897

Histoire de l'argent colonial américain

L'argent américain a été importé en Europe à partir du XVIe siècle, avec des fournisseurs des colonies espagnoles situées au Pérou et au Mexique. Il n'y avait aucune production de bijoux en Amérique du Sud à l'époque ; les métaux précieux étaient frappés en monnaie et envoyés en Espagne. Les premiers ateliers ont émergé dans la partie nord du continent, où des colons britanniques, apportant avec eux des compétences dans le travail des métaux précieux, se sont établis.

Argent américain. Paul Revere. Panier à sucre, 1796

L'argent américain du début diffère de son homologue européen par des designs audacieux et une variété de techniques. Les colonies n'étaient pas soumises aux restrictions imposées par les guildes sur ceux autorisés à fabriquer et vendre des objets précieux. Cela a permis à des apprentis talentueux, des forgerons, voire des dentistes, de devenir des joailliers. Tout maître compétent dans les techniques de travail des métaux pouvait exercer son métier, et beaucoup d'entre eux jonglaient avec plusieurs professions simultanément.

Argent américain. Paul Revere. Vase à thé, 1791

Les joailliers étaient confrontés à des défis en raison d'une pénurie de matières premières, car ils n'avaient pas accès aux gisements sud-américains. Les orfèvres refondaient des pièces de monnaie usées et de la vaisselle obsolète, expérimentant avec la pureté des alliages puisqu'il n'y avait pas d'exigences strictes en matière de propreté des alliages dans les colonies. L'ajout d'autres métaux à l'argent était une pratique courante, offrant une solution sans affecter l'apparence des objets.

Argent américain. John Copley. Portrait de Paul Revere, 1768

Un des pionniers de l'orfèvrerie américaine était le graveur et industriel Paul Revere. Il créait des objets aux formes non conventionnelles et aux designs originaux, établissant la première production de masse d'argenterie et d'accessoires aux États-Unis dans son usine de Boston. Après la guerre civile, une explosion de la consommation a entraîné une forte demande d'argent. Revere a introduit des machines à rouler dans son usine, réduisant considérablement les coûts de production et rendant les produits accessibles à la classe moyenne. Le néoclassicisme était très en vogue à cette époque, comme en témoignent clairement les services à thé de cette période.

Argent américain. Paul Revere. Théière en tôle d'argent fabriquée à l'usine, 1796

L'argent aux États-Unis de la République à nos jours

Après la déclaration d'indépendance aux États-Unis, le gouvernement du pays a pris des mesures pour réguler l'industrie de la joaillerie. En 1792, la Monnaie a établi une norme pour l'argent, exigeant qu'un minimum de 89,2% de métal précieux soit présent dans l'alliage. Le plus haut degré de 92,5% était conforme à la législation britannique. La régulation gouvernementale stricte a posé quelques défis pour les ateliers, mais avec la découverte du gisement de Comstock dans le Nevada en 1858, le problème de la pénurie de matières premières a été finalement résolu.

Argent américain. Thomas Fletcher et Sydney Gardiner. Une urne en argent, 1830

Vers 1830, le style populaire du Rococo européen avait remplacé le style néoclassique simple et élégant. Le design des articles est devenu plus complexe, avec des motifs floraux dominant la finition, exécutés dans la technique du repoussé. Fondée en 1837, Tiffany & Co. est rapidement devenue une entreprise innovante dans l'industrie de la joaillerie. La société a été pionnière dans la distribution de biens par correspondance à travers des catalogues et a vendu des produits de célèbres ateliers dans ses magasins, notamment Grosjean & Woodward, William Gale et Gorham Mfg Co. Les articles étaient marqués de poinçons doubles — ceux de l'artisan et de l'entreprise vendeuse.

Argent américain. William Gale and Son. Pichet en argent, vendu par la boutique Tiffany and Co, 1862-1867

Au tournant du XXe siècle, l'art décoratif aux États-Unis était entièrement influencé par l'Art Nouveau venu d'Europe. Des motifs lisses et des motifs botaniques ornaient presque tous les articles — des vases aux poignées de revolver. Les maîtres ont présenté leurs meilleures créations lors de l'Exposition universelle de 1893 à Chicago. La pièce maîtresse de l'exposition était un vase de Tiffany & Co. avec des détails en céramique et en or, reconnu comme un chef-d'œuvre exceptionnel de l'art joaillier de l'Art Nouveau.

Argent américain. Tiffany and Co. Vase Magnolia, argent, or, céramique, opales, vers 1893

L'Art déco est devenu le style dominant de l'usine Gorham, connue pour sa ligne Martele présentant des formes courbées inhabituelles et une décoration avec des vagues, des ornements végétaux et des figurines féminines. Les argentiers travaillaient à la main et utilisaient de l'argent doux avec un minimum d'impuretés. L'usine pratiquait la division du travail : les forgerons donnaient la forme nécessaire à l'article, tandis que les graveurs appliquaient les motifs. Il fallait environ 140 heures pour produire un vase ou une cafetière.

Argent américain. Gorham Manufacturing Company. Pichet sur pied Martele, 1901

Les expériences artistiques ont continué jusqu'aux années 1930, et les chefs-d'œuvre exceptionnels de l'Art déco ornent aujourd'hui les expositions de nombreux musées. Parallèlement, l'industrie américaine produisait en masse des articles avant-gardistes vendus dans des grands magasins ordinaires. La collection de services à thé de Paul A. Lobel a rencontré un grand succès auprès des amateurs d'art et est devenue une exposition du Metropolitan Museum en 1934, mais elle ne s'est pas bien vendue auprès des acheteurs en raison de la crise financière causée par la Grande Dépression.

Argent américain. Paul A. Lobel. Service à thé ou à café, 1934

Au milieu du XXe siècle, les fabricants d'argenterie ont fait face à une concurrence sérieuse de la part des producteurs de vaisselle en acier inoxydable. Cependant, de nombreuses entreprises ont continué à travailler avec de l'argent jusqu'au début des années 1980. L'un des fabricants renommés, la International Silver Company, dont les œuvres ont été plusieurs fois reconnues comme des icônes du design moderne. Aujourd'hui, Tiffany & Co occupe une position de leader sur le marché — l'argent sterling du fabricant est demandé dans le monde entier.

Argent américain. Service à thé. Création de Jean J. Theobald et Virginia Hamill. International Silver Company, 1928