Vanité est un genre artistique qui pousse le spectateur à réfléchir sur l'inéluctabilité de la mort

Vanité est un genre de l'art visuel et un sous-genre de la nature morte, dans lequel le point central de la composition artistique est un crâne humain. Le Vanité, en tant que genre populaire de la peinture, était le plus répandu aux Pays-Bas et en Flandre du milieu du XVIe siècle au milieu du XVIIe siècle. Les œuvres de ce genre, sous une forme allégorique, symbolisent la fragilité de la vie humaine, l'inutilité des plaisirs et l'inévitabilité de la mort.

Vanité. Aelbert Jansz. van der Schoor. Vanité, 1640-1660

Le Vanité est un genre avec une signification philosophique et religieuse prononcée. Le terme « vanité » est emprunté à l'Ancien Testament de la Bible. Dans le livre de l'Ecclésiaste, attribué au sage roi hébreu Salomon, on trouve l'expression « vanitas vanitatum omnia vanitas ».

Vanité. Antonio de Pereda y Salgado. Vanité, 1636

Caractéristiques du genre vanité

Le Vanité, comme d'autres sous-genres de la nature morte, est étroitement lié à l'allégorie. Chaque objet représenté dans la peinture a ici une signification symbolique, suggérant subtilement au spectateur l'éphémérité de la vie humaine.

Vanité. Jacques de Claeuw. Vanité, 1650

Pour renforcer l'impact émotionnel sur le spectateur, de nombreuses peintures affichent de manière proéminente des phrases philosophiques en latin, notamment :

• Memento mori – souviens-toi de la mort.
• Tempus fugit – le temps s'envole.
• Ubi sunt – où sont-ils.
• Sic transit gloria mundi – ainsi passe la gloire du monde.

Vanité. Jacques Linard. Vanité, 1645

Dans les peintures du genre vanité, les représentations de figures humaines sont très rares, et divers objets sont souvent disposés de manière chaotique. En plus de la peinture, ce genre est également utilisé dans d'autres formes d'art visuel : sculpture, gravure, et même dans la joaillerie, bien que beaucoup moins fréquemment.

Vanité. Christian Albrecht Jensen. Skull and Hourglass, 1814

Principaux symboles du genre vanité et leur interprétation:

• Crâne — inévitabilité de la mort.
• Fruits en décomposition — flétrissement de la vie, arrivée de la vieillesse.
• Fleurs fanant — éphémérité de la vie.
• Branches vertes et germes de céréales — rappel du cycle de la vie et de sa renaissance après la mort.
• Escargot — paresse humaine, l'un des sept péchés capitaux.
• Bulle de savon — vulnérabilité de la vie.
• Bougie éteinte — âme humaine ayant quitté ce monde.
• Cartes à jouer, dés, échecs — passion pour les jeux de hasard, goût pour des plaisirs douteux.
• Miroir — vanité, orgueil, la nature éphémère de l'existence.
• Vases cassés et vides — absence d'énergie vitale.
• Sablier — éphémérité du temps.
• Instruments de musique — éphémérité d'une vie insouciante.
• Argent et objets de valeur — richesse.
• Globe, couronne ou sceptre — pouvoir terrestre.
• Livres — futilité de la connaissance.
• Instruments médicaux — rappel des maladies humaines.

Vanité. Harmen Steenwijck. Still Life: An Allegory of the Vanities of Human Life, 1645

Les œuvres d'art créées dans le genre vanité incitent non seulement à se souvenir de l'éphémérité de la vie, mais invitent également à la contemplation sur le salut de son âme. Cette idée concorde entièrement avec les enseignements de toutes les églises chrétiennes, quelle que soit leur appartenance confessionnelle. Par conséquent, le sous-genre vanité était largement répandu aussi bien dans les pays catholiques que protestants en Europe.

Vanité. Evert Collier. Vanité avec livres, manuscrits et crâne, 1663

Histoire du développement du genre vanité

Il est difficile de limiter l'histoire du genre vanité à des limites temporelles claires, car les représentations de crânes humains dans l'art remontent à l'Antiquité dans différentes cultures. Par exemple, des mosaïques représentant des motifs de Memento mori, datant du Ier siècle av. J.-C., ont été découvertes lors de fouilles à Pompéi.

Vanité. Mosaïque romaine antique Memento mori, 1er siècle avant J.-C.

À l'époque romane, des images de crânes étaient souvent placées sur les murs des églises pour rappeler constamment aux paroissiens la nécessité de la repentance et de la rédemption des péchés en raison de l'inévitabilité de la mort. Les maîtres gothiques de la peinture et de la graphisme au milieu du XIVe siècle ont commencé à produire massivement des compositions artistiques allégoriques appelées « Danses macabres » sur le thème de la fugacité de l'existence humaine.

Vanité. Michael Wolgemut. Danse macabre, fin du XVe siècle

Pendant la Renaissance, avec ses idéaux humanistes élevés, de nouveaux genres dans les arts visuels ont commencé à émerger et à se développer rapidement, offrant aux artistes de nombreuses opportunités pour concrétiser de nouvelles idées. Des représentations symboliques de crânes étaient souvent utilisées dans leurs tableaux par de nombreux grands maîtres de la Renaissance, dont El Greco et Albrecht Dürer.

Vanité. Artiste inconnu. Cupidon endormi avec un crâne, début du XVIe siècle

Les prémisses de la formation du genre vanité étaient déjà présentes, mais les objets symboliques dans les tableaux des artistes de la Renaissance remplissaient une fonction auxiliaire. Les symboles allégoriques caractéristiques étaient généralement placés au verso de l'œuvre d'art, la complétant d'une signification cachée.

Vanité. Jan Davidsz de Heem. Vanité avec crâne, livre et roses, 1630

Au milieu du XVIe siècle, d'abord aux Pays-Bas puis en Flandre, les premières œuvres d'art complètes dans le genre vanité firent leur apparition. C'était une époque de croissance rapide de la popularité du nature morte, qui, après un siècle, devint un genre à part entière de la peinture, apportant une renommée mondiale à de nombreux artistes néerlandais.

Vanité. Maria Margaretha van Os. Vanité, 1862

Le centre du développement du vanitas à l'époque baroque était la petite ville universitaire de Leyde, où vivaient et travaillaient les artistes les plus renommés de ce genre. Parmi de nombreux noms, les maîtres suivants se distinguent :

• Jacob de Gheyn le Jeune.
• David Bailly.
• Pieter Symonsz. Potter.
• Harmen van Steenwyck.
• Jan Davidsz de Heem.
• Jacques de Claeuw.
• Adriaen van der Spelt.

Vanité. Paul Cézanne. Nature morte avec crâne, chandelier et livre, 1866

Outre les Pays-Bas et la Flandre, le vanité gagna en popularité dans d'autres pays européens. De nombreuses œuvres d'art de ce genre ont été créées en Allemagne, en Italie, en Espagne, en France, mais elles n'ont pas atteint le niveau de renommée de l'école de peinture néerlandaise.

Vanité. Bohumil Kubišta. Nature morte avec crâne, 1912

À la fin du XVIIe siècle, l'ère rococo remplaça le baroque dans l'art européen. Les goûts de la société changèrent considérablement, et la symbolique de vanité devint inintéressante pour le grand public. À partir de ce moment, le déclin inévitable du genre commença, et au cours des siècles suivants, seuls quelques peintres abordèrent les thèmes de vanité dans leur travail. En conclusion, il convient de reconnaître que cette tendance a perduré jusqu'au XXIe siècle actuel.

Vanité. Matthias Laurenz Gräff. Memento mori, 2017

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